Le rôle précurseur de l’Egypte
Le courant monacal est né dans cette province de l’Empire, fournissant les premiers ermites, puis les premiers moines. La présence du désert fut favorable à cette volonté de vivre une existence de renoncement comme le préconisent les Evangiles. C’était dans le désert que s’était retiré Jésus avant de commencer sa prédication. Il s’agit donc d’imiter le Christ en pratiquant l’ascèse et la méditation pour se rapprocher de Dieu. La présence du Nil permit l’organisation de communautés pouvant constituer de vastes domaines. Le choix de s’établir dans d’anciens palais ou tombeaux sur des sites pharaoniques, notamment en Haute-Egypte dans la Thébaïde, indiquait la possibilité de bénéficier d’abris et de gommer les traces du paganisme. C’était aussi un moyen pour évangéliser les campagnes qui étaient plus difficiles à toucher du fait de la dispersion des habitants.
Monastère de Mar Saba (image : Wikipedia)
Les ascètes et ermites comme Paul de Thèbes, mort en 345, ou Palamos, ermite à Tabennèse en Thébaïde (325 /330), influencèrent Antoine et Pacôme. Ce dernier structura la vie cénobite en rédigeant la première règle. Quant à Antoine, il promut le monachisme des « ermites », anaphorèse. Siméon le stylite représenta cette orientation monacale en passant 40 ans (de 419 à 459) sur une colonne à Télanissos (Syrie). Un disciple d’Antoine, Amoun, fonda des « kellia » sur un modèle « maître-disciple », comprenant la constitution de cellules où se regroupaient par 2 les moines qui se retrouvaient ensemble une fois par semaine pour prier dans une église.
Puis Basile de Césarée, un temps moine entre 356 et 362, fonda un monastère près du Pont et rédigea des préceptes de vie monastique qui influencèrent Saint Benoît. Il mit en avant le cénobisme pour faire entrer les moines dans le système épiscopal, étant donné que ces derniers étaient au début des laïcs. Jean de Cassien (426), fondateur du monastère de Saint-Victor à Marseille, écrivit des règles cénobitiques dont Saint-Benoît s’inspira en fondant à son tour en 529 l’ordre des Bénédictins qui rayonna à partir de l’abbaye du Mont Cassin. Cet ordre se diffusa partout en Occident.
L’exemple de la Gaule
Sous l’impulsion du moine Saint Martin qui fonda en 361, le monastère de Ligugé dans la Vienne-le plus ancien établissement monastique d Occident-, 238 monastères sont recensés dès le VIe siècle… dont ceux de Marmoutier créé en 372, qui participa à l’évangélisation des campagnes, et des iles de Lérins créé en 400 par Saint Honorat. L’œuvre de Saint Honorat illustra le dynamisme religieux de la Provence.
